Lovenjoul (1836-1907)

Né en 1836 à Bruxelles, au sein d'une riche famille de l'aristocratie flamande, Lovenjoul se plaignait d'être «arrivé avec 20 ans de retard» et dans une société dont l'oisiveté le révoltait. À défaut d'avoir vécu au temps du romantisme, il en devint donc l'archiviste et le plus fin connaisseur. Car sa rencontre, à l'âge de 20 ans, avec le grand éditeur Michel Lévy, lui révéla la fécondité de son oeuvre de collectionneur en devenir. Sa bibliothèque tirait tout son intérêt de ce qu'elle était consacrée à un patrimoine littéraire jusqu'alors mal préservé et loin des canons bibliophiliques de l'époque : livres brochés en édition originale, collections de journaux, plus tard autographes et épreuves corrigées. Aussi Lovenjoul se lança-t-il avec passion, rigueur et méthode, dans la collecte de toutes les sources de cette littérature qu'il aimait. Et de ces pièces qu'il préférait à l'état de document brut plutôt que d'objet bibliophilique, il eut aussi à coeur de tirer des études érudites de qualité, fondées sur des méthodes validées par la recherche d'aujourd'hui : il ouvrit même la voie aux études génétiques.

Le présent ouvrage entend retracer la vie de ce collectionneur savant et atypique, qui mit ses finances et son énergie au service d'une exceptionnelle bibliothèque. Une bibliothèque, qui, léguée à sa mort en 1907 à l'Institut de France, demeure une mine inépuisable pour les chercheurs dix-neuviémistes.