Madame de La Ferté-Imbault

La marquise de La Ferté-Imbault aurait pu n'être que la fille de la célèbre salonnière «Madame Geoffrin». Mais une opposition violente et irréductible de caractères allait en décider autrement. Mariée à un grand nom de l'ancienne noblesse, Mademoiselle Geoffrin va saisir l'occasion d'affirmer sa différence face à l'envahissante figure maternelle. Son mariage lui ouvre les portes de la Cour. Veuve à vingt-deux ans, elle entreprend d'y rétablir le lustre de sa belle-famille. Elle conquiert l'entourage du Dauphin et de son clan dévot, où elle fait la rencontre de Madame de Marsan, gouvernante des Enfants de France. Mais la Cour est aussi un terrain de manoeuvre pour la défense de ses intérêts matériels, en l'occurrence le privilège industriel de la Manufacture des glaces, pièce maîtresse d'une prospère fortune familiale. La marquise s'engage enfin dans le combat politique, en épousant la cause parlementaire et en soutenant le retour de Maurepas au pouvoir.

Pourtant sa plus grande fierté sera d'être appelée à dispenser des cours de «saine philosophie» aux jeunes princesses Clotilde et Elisabeth. Tel est ce parcours peu banal, où l'on côtoie Madame de Pompadour - a qui elle refusera pourtant l'accès prestigieux aux «petits cabinets» -, le cardinal de Bernis, Louis XV, les ministres, le jeune Louis XVI et Marie-Antoinette, avant que la disgrâce de la vieille Cour ne l'éloigne des allées et des intrigues de Versailles.