Ninon de Lenclos

«...La femme qui nous apparaît comme la plus virilement indépendante, c'est peut-être Ninon de Lenclos. Paradoxalement, ces femmes qui exploitent à l'extrême leur féminité se créent une situation presque équivalente à celle d'un homme... ; libres de mœurs et de propos, elles peuvent s'élever - telle Ninon de Lenclos - jusqu'à la plus rare liberté d'esprit.» On ne saurait mieux définir que ne le fait Simone de Beauvoir celle qui fut, au cœur du XVII^e siècle, une courtisane dont la célébrité a traversé les temps.

Qui était donc, au-delà de l'image légendaire construite par la nombreuse littérature qu'elle a inspirée, la vraie Ninon ? C'est à cette question que répond Martial Debriffe dans cette brillante biographie. Voici l'histoire d'une fille de petite noblesse qui, toute jeune, choisit la carrière galante pour assurer son indépendance. Séductrice intelligente, cultivée, adroite, elle fréquente, et le lecteur avec elle, toutes les célébrités politiques, littéraires et mondaines de son temps, jusqu'à Christine de Suède qui viendra lui rendre visite. Inconstante en amour, fidèle en amitié, c'est aussi une femme de tête qui gère avec talent ses conquêtes et ses biens. Si sa maison de la rue des Tournelles est une sorte d'«école de la galanterie» où elle initie les jeunes gens du beau monde, elle y tient aussi un salon où se rencontrent toute la cour et tout ce que le siècle a d'esprits brillants et libres, préfigurant ainsi les salons philosophiques du Siècle des Lumières : elle y tiendra même sur ses genoux le jeune Arouet - qui n'est pas encore Voltaire - et lui lèguera «deux mille francs... pour avoir des livres».

Irrésistible Ninon, libre de son corps, de son cœur, mais surtout de son esprit, dans un Grand Siècle où la femme n'était pas encore l'égale de l'homme.