Noblesse et chevalerie en Charolais et Mâconnais

René de Beaumont a procédé au dépouillement systématique des actes du prieuré de Perrecy en Charolais, de l'église cathédrale de Saint-Vincent de Mâcon, de l'abbaye de Cluny et des ses filiales et prieurés de Paray-le-Monial et Marcigny-sur-Loire, ainsi que de quelques autres monastères et églises périphériques. Ils contiennent près de 4000 documents concernant la région constituée par les Mâconnais, Charolais et Brionnais. Ces actes s'étagent sur une période d'environ quatre siècles, du milieu du IX^e siècle à celui du XII^e siècle. Leur analyse systématique (et souvent statistique) a permis de retracer dans ce Tome l'histoire familiale, territoriale, sociale, politique, économique et culturelle de la noblesse puis de la chevalerie du pays sur la période centrale et la mieux documentée, celle des X^e et XI^e siècles.

L'auteur étudie notamment l'évolution sur cette période d'institutions politiques et économiques, comme le bénéfice et la précaire, ou plus personnelles, comme la parenté, la fidélité et l'amitié. Ces institutions, comme celles de l'amitié ont été peu étudiées, ou comme l'avonculat, jamais traitées jusqu'ici, et l'ouvrage apporte en la matière des analyses et développements nouveaux. Ces institutions et relations ont évolué pour donner à partir du XI^e siècle naissance à la féodalité, bien connue celle là. Durant la même période le système de division de la société entre libres et esclaves s'est transformé, pour être remplacé par la division tripartite qui a perduré jusqu'à la fin de la monarchie, entre Noblesse (Bellatores), Tiers-Etat (Laboratores) et Clergé (Oratores).

Les recherches menées ont encore permis d'extraire beaucoup d'informations relatives au développement de l'habitat, l'économie et le travail, la guerre privée et les conflits régionaux, la christianisation de la paysannerie et la pratique de la justice.

Les Charolais et Mâconnais, situés dans l'orbite et sous l'influence directe de Cluny, ont par ailleurs été le laboratoire privilégié où la grande abbaye a tenté en priorité de mettre en oeuvre ses idées et ses théories sur la transformation de la société. C'est à l'histoire de cette expérience unique, et qui marquera toute l'évolution de l'Occident, que l'enquête menée dans ce tome convie encore le lecteur.