Passions et raison aujourd'hui à la lumière de Descartes et de Spinoza

Les Passions de l'âme, dernier livre publié par Descartes, en 1649, écrit en français, et l'Éthique de Spinoza, écrite en latin, publiée en 1677 six mois après la mort de son auteur, sont les points de départ du présent ouvrage. Celui-ci n'est pas un exercice de commentaire tourné vers le passé, mais une réflexion sur l'utilité des Passions de l'âme et de l'Éthique pour l'étude des passions ou affects dans la société d'aujourd'hui, et pour leur bon usage.

On ne saurait étudier les passions sans parler de la raison, faculté de l'esprit à laquelle ces philosophes associent la vertu. En dépit de l'exclamation de Paul Valéry dans un Rapport sur les prix de vertu décernés par l'Académie française en 1934 : « Messieurs, ce mot vertu est mort, ou, du moins, il se meurt », le mot en question semble connaître aujourd'hui un retour en grâce. S'il ne meurt pas, ce sera sans doute parce qu'il se réfère à une réalité incontournable, celle de la rationalité qui s'impose même pour la compréhension - et donc si possible pour la maîtrise - des passions dites irrationnelles.

Dans un domaine pourtant exploré depuis l'antiquité gréco-latine, Les Passions de l'âme et l'Éthique ont apporté du nouveau. Ces oeuvres constituent un trésor d'observations et d'analyses concordantes que ne rendent pas obsolètes les avancées de la psychanalyse et des sciences sociales, ni les progrès des sciences de la nature, dont Descartes et Spinoza ont annoncé le développement.