Paul Claudel et l'Empire du Milieu

Ce cliché représente le monastère suspendu de Yong-Fu, dans le Fou-kien (Fujian), photographié par le britannique John Thomson quelques années avant le séjour de Paul Claudel en Chine. Ce monastère deviendra le lieu d'un poème de Connaissance de l'Est intitulé La Maison sus-pendue. Il montre comment le diplomate s'intègre poétiquement à cette Chine qu'il parcourt avec enthousiasme de 1895 à 1909. Car, comme il ne cesse de le redire, Paul Claudel a véritablement souhaité habiter la Chine, jusqu'à ce qu'elle devienne ce «pays habituel» qui clôt le recueil de Connaissance de l'Est.

Engagée sous deux ciels, le ciel chinois et le ciel chrétien, l'oeuvre de Paul Claudel est soumise à une série de tensions contradictoires qui traduisent les hésitations d'un homme placé au coeur d'un monde qui le fascine, l'empire du Milieu de la dynastie mandchoue finissante. L'intérêt porté à l'univers chinois conduit l'auteur, à la fois diplomate et poète, à produire une oeuvre d'étude aussi bien qu'une oeuvre poétique, toutes deux fondées sur la Chine, sa réalité historique, économique et diplomatique, aussi bien que ses paysages ou ses «philosophies». L'esprit taoïste et la lecture de Lao zi marquent Vers d'exil et Connaissance de l'Est, les interprétations des anciens figuristes jésuites structurent Le Repos du septième jour, les rapports consulaires donnent la base du Livre sur la Chine et de Sous le signe du dragon...