Pauvreté et assistance en Grande-Bretagne 1688-1834

Depuis l'époque élizabéthaine, ce sont les paroisses qui sont chargées de l'aide aux pauvres en Angleterre, qu'il s'agisse d'une assistance à domicile, la plus répandue, ou de la gestion des asiles de pauvres, les workhouses. Même si le système n'est pas parfait, l'Angleterre a la réputation d'aider ses pauvres mieux que tout autre pays en Europe. Or le XVIll^e siècle remet en cause les anciennes lois sur les pauvres. Qui doit-on considérer comme pauvre ? Comment leur venir en aide ? Charité privée ou assistance publique ? Swift, Burke, Paine, Smith, Malthus et Bentham apportent tous des réponses différentes à ces questions et contribuent au changement de mentalité qui s'opère tout au long du siècle. C'est la conception utilitariste qui triomphe finalement en 1834, lorsque sont votées les New Poor Laws. L'Angleterre, qui a longtemps préféré l'assistance à domicile opte alors pour l'enfermement.

La stigmatisation de la pauvreté, composante essentielle de l'éthique victorienne, devient alors un puissant instrument au service de la nouvelle économie industrielle.