Petit dauphin sur la peau du diable

Daniel Gilard a été l'un des pionniers d'une époque devenue mythique : celle de l'invention de la course au large, de l'éclosion des grandes épreuves transocéaniques ou circumterrestres.

Équipier de Tabarly sur Pen Duick VI, de Kersauzon sur Kriter, il réalise son rêve d'être maître à bord... en remportant la toute première édition de la Mini-Transat en solitaire, une course aujourd'hui encore réservée à de minuscules voiliers de 6,50 mètres...

À l'époque cette course est jugée déraisonnable voire suicidaire, en tout cas trop dangereuse. Il est vrai que les bateaux d'alors étaient dépourvus de balises de détresse, d'électronique de navigation, de moyens de communication et de sécurité actuels.

Le récit haletant de la victoire de Petit Dauphin, le Serpentaire skippé par Daniel Gilard, laisse une large place aux souvenirs du scout marin qu'il fut, de sa traversée de l'Atlantique Nord, seul sur le Muscadet familial, d'une taille identique à celle de Petit Dauphin. Daniel Gilard ne cache rien des émotions ressenties durant les jours et les nuits passées à la barre, sans sommeil : peur, déceptions, colères, hallucinations ; mais aussi l'exaltation, la certitude de vivre sa vie à pleins poumons qu'apporte la course au large.

Devenu célèbre après sa victoire, Daniel Gilard construit un splendide palmarès de skipper en participant à la Route du Rhum, la Twostar, les Transats anglaises, la Course de l'Europe.

Finalement, le diable a eu sa peau : Daniel Gilard disparaît en mer lors de la course La Baule-Dakar 1987 disputée en double avec son ami Halvard Mabire, à bord du maxi-catamaran Jet-Service. Dans le mauvais temps, Gilard tombe à l'eau et disparaît sans que son coéquipier ne parvienne à la repêcher.

La mer a pris l'homme, mais ce livre garde vivant tout l'esprit indomptable d'un marin légendaire. La ville de Nantes, dont il est originaire, a baptisé de son nom la Maison de la Mer de Nantes.