Portrait du sophiste en amateur d'art

Lucien de Samosate (II^e S. apr. J.-C.), syrien de naissance et de langue maternelle barbare, est l'un des plus brillants exemples du rayonnement de l'hellénisme à l'époque de la seconde sophistique.

Célébré pour son « rire sérieux » et satirique, créateur de formes nouvelles, il est aussi l'auteur (l'inventeur ?) des « tableaux » d'Apelle ou de Zeuxis qui ont inspiré les artistes de la Renaissance en l'absence des originaux perdus.

À côté de ces ekphraseis, qui sont autant de mises en scène de l'art du sophiste, Lucien soumet toutes sortes de réalisations antiques - picturales, sculpturales, architecturales - à l'évaluation du regard et du discours d'un homme de culture : il définit ainsi le rapport exemplaire que l'« honnête homme » se doit d'entretenir avec l'art.

Expression d'un goût proprement grec dans un monde romain plus sensible au chatoiement des marbres, ce recueil associe des descriptions d'oeuvres illustres (la Calomnie d'Apelle, la Famille de centaures de Zeuxis, les Noces d'Alexandre et de Roxane d'Aétion, l'Héraclès gaulois, l'Aphrodite de Cnide) à des textes décisifs pour l'histoire sociale et culturelle de l'art et du regard (Le Songe, La Salle, Les Menteurs d'inclination, Zeus tragique, Les Portraits...).