Quand gouverner c'est enquêter

Gouverner par l'enquête, c'est avant tout déambuler et visiter pour connaître et se faire reconnaître, pour réformer aussi. Ce sont là des pratiques administratives qui connurent aux XIII^e et XIV^e siècle un grand développement dans nombre de principautés d'Occident. Elles recèlent il est vrai des enjeux idéologiques majeurs, quand le prince chrétien se croyait comptable devant le roi du Ciel non seulement de ses propres actes, mais aussi de ceux de ses officiers, et que sa légitimité en dépendait largement. Enquêter, c'est aussi faire dire, et en l'occurrence donner au pouvoir l'apparence d'une sujétion consentie. Aussi l'enquête générale concourt-elle à façonner la certaine science du souverain et sa connaissance d'un espace politique. Elle s'inscrit dans un processus de rationalisation du gouvernement des hommes et des choses. C'est qu'elle repose sur toutes les méthodes rationnelles et comptables d'établissement de la vérité reconnues à l'époque. L'enquête générale est un moment essentiel du développement de l'État médiéval, elle est aussi le symptôme de ses propres limites. Les contributions ici rassemblées s'efforcent de dresser l'état des lieux de ce vaste chantier et de proposer quelques pistes de réflexion et voies comparatives.