Quand la France pleurait l'Alsace-Lorraine

Après l'humiliante défaite de 1870 et la brutale annexion de l'Alsace et de la Moselle au Reich allemand, les «provinces perdues» suscitèrent un élan passionné dans le coeur de la France vaincue. L'Alsacienne à la coiffe, la cathédrale de Strasbourg, Jeanne d'Arc la sainte Lorraine devinrent les icônes d'un patriotisme revanchard qui se développa jusqu'en 1914.

Dans leurs écrits enflammés, riches en clichés sentimentaux et en stéréotypes souvent bien naïfs, les intellectuels, écrivains et artistes français de la III^e République, puissamment encouragés par les pouvoirs publics, érigèrent l'Alsace-Lorraine en thème central du nationalisme. En même temps, de nombreuses villes françaises baptisèrent des rues et des places au nom de l'Alsace-Lorraine perdue. Ces discours et ces images furent largement popularisés par l'école républicaine : cartes et manuels répandaient une iconographie militante et une géographie idéale destinées à reconstruire l'unité et l'identité nationales auprès des petits Français appelés à devenir les soldats de la Revanche.

Un siècle plus tard, au moment où la France s'interroge à nouveau sur son identité, cette passionnante étude historique permet de comprendre comment la mise en place de l'État républicain s'est appuyée sur l'invention d'un imaginaire commun propre à rassembler, autour du deuil des provinces perdues, une communauté nationale fortement divisée.