Réflexions sur l'homme

Philosophe essentiel des Lumières, Helvétius est surtout connu pour De L'Esprit, livre qu'il publia alors qu'il était âgé de quarante-trois ans et qui fut condamné par le Parlement à être lacéré et brûlé en place publique. Cet ouvrage fut précédé de textes variés qui n'ont jamais été réédités depuis l'édition de ses oeuvres complètes en 1818. Ils témoignent pourtant de façon cruciale de l'élaboration de la pensée d'Helvétius.

Par ailleurs, les très rares Notes de la main d'Helvétius proviennent d'un manuscrit in-4^o édité en 1907 par M. Albert Keim, qui affirmait qu'elles étaient «d'une époque bien antérieure au livre De l'Esprit». En effet, comme Montesquieu, D'Holbach, Diderot, Voltaire et tous les intellectuels des Lumières, Helvétius prenait constamment des notes, que ce soit après des conversations, des entretiens, des lectures ou des voyages, et y puisait ensuite pour élaborer ses ouvrages définitifs. C'est dire que ce recueil de notes permet lui aussi de pénétrer au coeur du processus de sa pensée.

Enfin, L'Essai sur la vie et les ouvrages de M. D'Helvétius écrit par Saint-Lambert, non réédité depuis le début du XIXe siècle, qui donne des indications précieuses sur l'oeuvre et la personnalité du grand penseur des Lumières françaises et a servi de base à toutes les biographies ultérieures, n'avait jamais été réédité.

Le présent recueil constitue donc un ensemble essentiel à la compréhension de l'élaboration de la pensée de «la Révolution avant la Révolution» à travers celle de Claude-Adrien d'Helvétius.