Saint Ménas, soldat et martyr

Dès le IV^e siècle et jusqu'au XI^e siècle au moins, les pèlerins se pressent au sanctuaire de saint Ménas situé en plein désert à environ 70 km au sud-ouest d'Alexandrie, dans le district de la Maréotide. Ils y viennent de toute l'Égypte, des pays voisins et parfois de bien plus loin. Ils ont entendu parler des miracles du saint martyr Apa Mèna et ils en espèrent consolation et guérison. Si le voyage est long et périlleux, les pèlerins, une fois arrivés, découvrent, au milieu d'une végétation luxuriante, un sanctuaire étincelant d'or et de marbres, des liturgies splendides et des fêtes populaires très animées. De nos jours encore, un monastère perpétue le culte du saint auprès des ruines de l'ancien sanctuaire.

Ce livre présente douze de ces miracles que les pèlerins racontaient à leur retour et qui nous ont été transmis dans deux manuscrits à l'écriture et à l'ornementation particulièrement soignées. Ils ont été rédigés en langue copte, et six d'entre eux sont traduits ici pour la première fois en français. Ces courts récits décrivent avec précision le quotidien des pèlerins dans un environnement historique et géographique bien défini. La langue et le style de ces textes pleins de vie, mélanges de spontanéité et de sérieux, traduisent fort bien la dévotion simple, mais profonde des pèlerins de ce saint lieu. En tête de ce livre, une courte étude introduit le lecteur à la vie de saint Ménas, à l'histoire du sanctuaire, et à la diffusion du culte du martyr grâce aux « ampoules à eulogie » de saint Ménas.