Sainte Chantal (1572-1641)

Aux dires de personnalités aussi différentes que Maurice Barrès ou Paul Claudel, la Sainte Chantal d'Henri Bremond, publiée en 1912, est un chef-d'oeuvre de biographie religieuse. Il en a renouvelé le genre, avant de le faire sur une grande échelle avec sa monumentale Histoire littéraire du sentiment religieux en France, depuis la fin des guerres de Religion à nos jours.

L'essentiel de l'ouvrage est consacré à l'amitié qui unit saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal. Bremond les montre l'un et l'autre s'élevant vers la perfection par le chemin royal de l'abandon. Mais si, jusqu'ici, on considérait que Jeanne de Chantal avait tout appris, ou presque, de son père spirituel, Bremond soutient, non sans arguments, que ce fut le contraire. Le maître se fit l'élève de celle qu'il était censé conduire, et celle-ci n'en savait rien. La Sainte Chantal de Bremond nous découvre ainsi l'âme et le coeur de ces deux grands saints. Il nous les rend vivants, dévoilant leur visage, éclairant plus justement l'amitié qui les unissait - avec toute la rigueur, la tendresse, et l'immense sympathie dont il était capable.

Mais ce livre nous intéresse aussi comme témoin d'une époque et, plus précisément, comme l'une des « victimes » de la grave crise, pas tout à fait résolue, qui secoua l'Église catholique à l'aube du XX^e siècle : le modernisme. Si Sainte Chantal nous conte une histoire merveilleuse, l'histoire du livre, elle, ne l'est pas. Comment en vint-il à se retrouver inscrit dans le catalogue de l'Index ? C'est ce qu'explique dans l'introduction Didier-Marie Proton, professeur d'histoire de la spiritualité et directeur spirituel au séminaire de La Castille (Toulon).