Sur les routes des épices

Si les épices sont aujourd'hui des produits très communs, il n'en a pas toujours été ainsi. De l'Antiquité jusqu'à l'orée du XVIII^e siècle, ces humbles végétaux ont été le symbole même du luxe. Grains de poivre et bâtons de cannelle, rhizomes de gingembre et graines de cardamome, noix de muscade et clous de girofle étaient en effet aussi convoités - et aussi coûteux ! - que l'or ou les pierres précieuses.

Dans cet ouvrage, Éric Birlouez nous montre à quel point la quête des épices a constitué un des grands moteurs de l'histoire des hommes : elle a favorisé la découverte de nouveaux territoires (à commencer par celle du continent américain) et elle a suscité l'ouverture de nouvelles routes maritimes. Elle a « justifié » l'expansion coloniale et fait la fortune de marchands, de cités (comme Gênes et Venise) et même de pays entiers (Portugal, Espagne, Pays-Bas).

L'auteur nous rappelle également que, dès l'origine, l'usage des épices ne s'est pas limité à leur emploi en cuisine mais qu'elles ont aussi été utilisées dans les pratiques de momification, pour la confection de parfums et, surtout, pour la fabrication de remèdes.