Tableau historique des progrès de l'esprit humain

Voici la première édition du Tableau historique des progrès de l'esprit humain, grand oeuvre du mathématicien, philosophe et révolutionnaire Condorcet, auquel il a travaillé plus de vingt ans, depuis ses années de jeune savant à l'Académie royale des sciences, jusqu'à celles de sa proscription politique sous la Terreur. Son prospectus, sous le titre Esquisse d'un tableau historique..., est célèbre depuis deux siècles. Réédité plus de vingt fois en France depuis l'an III, ouvrage le plus connu et certainement le plus lu de Condorcet, il a nourri une très grande part des réflexions ultérieures sur l'histoire des sciences et celle des progrès que pouvait en espérer l'espèce humaine. Le présent volume rassemble en une même édition amplement commentée les projets initiaux des années 1770 et 1780, le texte de l'Esquisse, établi au plus près des manuscrits, et les développements qui devaient former la perspective restée inachevée, écrits quant à eux en 1793 et 1794.

On sait que Malthus, quelques années après la parution de l'Esquisse, a conçu son Essai sur le principe de population en tant qu'il influe sur le progrès futur de la société pour contrer les thèses résumées par Condorcet. Dans cette querelle, les savoirs que l'on qualifiera bientôt de démographiques, ceux des sciences sociales, connaîtront une impulsion décisive. Mais aujourd'hui, ce que nous pouvons connaître de la philosophie de l'histoire chez l'héritier des Lumières est radicalement changé. Restitué au miroir des renduvellements considérables de l'histoire des sciences et des Lumières accomplis depuis une vingtaine d'années, situé rigoureusement dans ses contextes savants, intellectuels et politiques, le Tableau n'est plus ce credo aveuglément progressiste qu'on a lu dans l'Esquisse, tant on était dépendant de l'exposé résumé et des commentateurs ultérieurs, mais une subtile réflexion sur les conditions favorables ou défavorables à l'amélioration de l'humanité, et sur les limites de la connaissance de ses futurs possibles tels qu'on pouvait alors raisonnablement les conjecturer.

L'édition est le résultat d'une dizaine d'années de travaux conduits par un groupe de chercheurs et d'enseignants qui ont contribué aux renouvellements historiographiques des deux dernières décennies, auquel se sont joints des experts aux compétences complémentaires notamment pour l'analyse matérielle des manuscrits.