Toulon, port de Méditerranée

Carrefour entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie, entre l'Occident et l'Orient, la mer Méditerranée est une mer presque fermée qui occupe une position stratégique.

Petit port romain puis repaire de pirates Toulon n'est vraiment devenu un port qu'après le rattachement de la Provence à la France en 1481. Charles VIII le choisît pour faire construire les nefs de sa flotte en Méditerranée.

Henri IV fait fortifier la ville et construire des quais, une darse et un premier arsenal. En 1631 Richelieu crée la Marine royale. L'existence de deux façades maritimes lui impose d'entretenir deux flottes et de partager les moyens entre la mer Méditerranée et l'océan Atlantique. À la mort de Mazarin, en 1661, la Marine ne compte plus qu'une vingtaine de vaisseaux.

Au début de 1690 Louis XIV dispose de la première marine et de la première armée du monde. Mais il doit choisir entre la terre et la mer. Il choisit la terre, abandonne la guerre d'escadre et opte pour la guerre de course. Ce choix entraîne, à partir de 1696, un long déclin de la Marine.

Elle se reconstruit lentement, entre 1720 et 1740, au début du règne de Louis XV. La guerre de Succession d'Autriche commence devant Toulon par la bataille navale du cap Sicié, gagnée par les Français. En 1756, au début de la guerre de Sept Ans, une escadre commandée par La Galissonnière et les troupes du maréchal de Richelieu reprennent Minorque aux Anglais. Mais la guerre navale se poursuit par une série de défaites qui entraînent la perte du premier empire colonial français.

Louis XVI passionné par les questions navales développe et réorganise sa marine. C'est la revanche contre l'Angleterre lors de la guerre d'Amérique.

Pendant la Révolution et l'Empire la Marine subit plusieurs désastres. La flotte de Brueys est anéantie à Aboukir et celle de Villeneuve à Trafalgar.

Après 1815 la flotte française est la deuxième du monde. De nombreuses expéditions partent de Toulon. Au cours de la première guerre mondiale l'Armée navale subit un échec tragique dans les Dardanelles. La Marine française a connu une période faste de 1925 à 1939, avant de connaitre le drame du sabordage en 1942.

Toulon est de nos jours le premier port militaire français et de la Méditerranée. C'est aussi un port de plaisance et un port de commerce en pleine expansion.