Un succès de librairie européen

« Qui me suit ne chemine point en ténèbres... » Par cette promesse commence un livre fameux, l'un des plus grands succès de librairie que l'Europe ait connu de la fin du Moyen Âge ait début de l'ère contemporaine. En témoignent l'abondance des citations dont il a fait l'objet, l'omniprésence des traces de sa lecture et le nombre des éditions du XV^e au XIX^e siècle conservées dans nos bibliothèques. Livre « très salutaire », « le plus lu après la bible », le « plus beau qui soit parti de la main d'un homme, puisque l'Évangile n'en vient pas », « livre d'or », « livre par excellence » : la plupart des qualifications qui s'attachent à l'Imitation de Jésus-Christ relèvent sa puissance et l'ampleur de sa diffusion.

Sur cinq siècles d'édition, au-delà de constantes de mise en page c'est surtout la diversité qui caractérise ce patrimoine livresque issu d'une seule oeuvre : diversité des traductions et des versions, des adaptations, des illustrations, des formes éditoriales, des conditions des exemplaires parvenus jusqu'à nous.

Cet ouvrage richement illustré, auquel une dizaine de spécialistes ont apporté leur contribution, accompagne l'exposition « Un succès de librairie européen : l'Imitatio Christi, 1470-1850 » présentée à la Bibliothèque Mazarine. L'analyse approfondie de trente-cinq manuscrits et livres rares remarquables à plusieurs titres permet, à la lueur de ce foisonnement étonnant, d'approcher sur le vif un pan entier de l'histoire du livre et des mentalités.