Une enquête sur les principes de la connaissance naturelle

Le philosophe et algébriste britannique Alfred North Whitehead (1861-1947) est une figure marquante, quoi que peu connue en Europe francophone, de la pensée XX^e siècle. Son parcours intellectuel est exceptionnel : à Cambridge (1880-1910), il enseigne les mathématiques appliquées et publie un monumental traité d'algèbre (A Treatise on Universal Algebra, with Applications, 1898) avant de se lancer, avec son ancien élève Bertrand Russell (1872-1970), dans le projet des Principia Mathematica (1910, 1912, 1913) ; il poursuit son enseignement à Londres (1910-1924) tout en se concentrant à présent sur les implications épistémologiques de la relativité einsteinienne ; enfin, à Harvard (1924-1947), il enseigne la philosophie et conçoit le projet d'une nouvelle synthèse métaphysique qui culmine avec la publication de Process and Reality (1929).

Quelle que soit la manière dont on comprenne les différents aspects, nuances et implications du développement de la pensée de Whitehead, ses Principes de la connaissance naturelle (1919/1925) demeurent un texte-charnière qui voit la mise en pratique d'outils logiques (méréo-topologiques) dans un contexte épistémologique relativiste à l'horizon duquel se profile une réforme ontologique majeure : c'est bien dans les Principes qu'il introduit le concept d'«avancée créatrice».