Une vie de passions

Le naturaliste neuchâtelois Léo Lesquereux, né à Fleurier en 1806 et décédé à Columbus (Ohio) en 1889, est l'un des plus grands paléobotanistes du XIX^e siècle. Sa vie a été retracée dernièrement dans la publication que lui a consacrée Michel Clément-Grandcourt qui a pu, grâce aux 160 lettres inédites que Léo Lesquereux a adressées à son ami le Fleurisan Fritz Berthoud (1812-1890), présenter une biographie riche en informations diverses touchant les aspects sociologiques, culturels ou religieux de l'époque.

Léo Lesquereux a été un homme de passions : passion d'abord pour tout ce qui touche à la nature, la paléobotanique, la bryologie ou la géologie, mais passion aussi pour sa femme Sophia. Issu d'une modeste famille d'artisans fleurisans, il a épousé en 1830 une jeune fille de la noblesse allemande, fille du baron de Wollfskeel, tombée éperdument amoureuse de son jeune précepteur de français. Les attendaient cinquante-deux années de mariage, cinq enfants, et une vie partagée en deux : d'abord dans la principauté de Neuchâtel où Léo Lesquereux devient un des meilleurs connaisseurs des tourbières, puis aux États-Unis où il s'exilera après la révolution neuchâteloise du 1^er mars 1848 et où il retrouve Louis Agassiz et Édouard Desor.

L'auteure a été impressionnée par cette destinée aventureuse et cet amour de plus d'un demi-siècle. Elle a voulu leur donner les couleurs de la vie en recréant des décors, des conversations, des atmosphères largement puisées dans les sources historiques qui ont alimenté son imaginaire.