Vénus hottentote

1 ^er janvier 1816: Saartje Baartman, dite la «Vénus hottentote», vingt-sept ans, meurt à Paris, sans doute de pneumonie. 8 août 2002: ses restes sont incinérés en Afrique du Sud.

Née en 1789, dans la province du Cap, vendue à deux reprises, exhibée comme une bête de foire, livrée à la prostitution, elle attirait la curiosité malsaine des Européens en raison de ses particularités physiques: une exceptionnelle cambrure de reins et des organes génitaux protubérants. Napoléon 1^er lui-même vint la contempler.

Sa destinée posthume fut tout aussi dramatique. Son corps fut confié au Muséum d'histoire naturelle et disséqué par le naturaliste Georges Cuvier. Son cerveau et ses organes furent conservés dans le formol et son squelette exposé au musée de l'Homme jusqu'en 1974. En mars 2002, le Parlement français décida de restituer sa dépouille à l'Afrique du Sud.

Il fallait le souffle et la sensibilité de Barbara Chase-Riboud, célèbre romancière américaine du best-seller mondial La Virginienne, pour reconstituer entre histoire et roman ce destin flamboyant et déchirant, et pour ressaisir dans son humanité, sa révolte et son désespoir cette femme broyée par la mentalité colonialiste et le racisme «scientifique».