Vers le lac Tchad

Pendant près de dix ans la marche vers le lac Tchad est l'objectif prioritaire de nombreuses expéditions françaises. Il s'agit de réaliser le rêve de l'explorateur Paul Crampel : « la réunion sur les bords du Tchad de nos possessions françaises de l'Algérie-Tunisie, du Soudan et du Congo ».

Sur fond de rivalités avec l'Angleterre, la France prend peu à peu place en Afrique. Les années 1890-1892 voient partir des explorations constituées de peu d'hommes : c'est le cas de Crampel, de Mizon, de Monteil. À la fin du siècle elles deviennent de véritables expéditions militaires dévastatrices, comme celle de Voulet-Chanoine. Le dernier obstacle à la domination française, le sultan Rabah, est vaincu à la bataille de Kousseri le 22 avril 1900. Cette conquête se lait au prix de milliers de morts. Dans cette partie de l'Afrique du XIX^e siècle où coexistent plusieurs types d'états qui n'ont que très peu de relations entre eux, jamais les populations ne feront front commun contre les Européens, mais il y aura de nombreux foyers de résistance.