Vie de Néron

«Occidat dum imperet !», «Qualis artifex pereo !», de petites phrases passées à la postérité, emblématiques du règne et de la personnalité de Néron : un empereur sanguinaire qui n'hésita pas à faire assassiner sa mère Agrippine, son frère Britannicus, son précepteur Sénèque, jusqu'à Rome, à laquelle il mit le feu. Mais Néron est aussi l'empereur-acteur qui fit passer la scène théâtrale avant la scène politique. Voilà l'image que nous rendent les historiens de l'Antiquité, et plus particulièrement Suétone dans les Vies des douze Césars.

Malgré les critiques à l'égard d'un auteur qui a toujours souffert de la comparaison avec Tacite, en raison de son goût pour l'anecdote, la rumeur et le roman noir, l'oeuvre de Suétone a si bien traversé les âges qu'il est aujourd'hui difficile pour les historiens de rétablir de Néron une autre image. Pourtant, lorsqu'on étudie la Vie de Néron, on s'aperçoit que Suétone n'est pas aussi impartial et factuel qu'il l'a longtemps fait croire et que c'est bien un portrait à charge qu'il dresse de Néron.