Visiteurs de l'Empire céleste

<>, écrivait Valéry. Pourtant les Grecs, les Romains parlaient déjà des Sères et de leur soie mystérieuse, tandis que les Chinois rêvaient d'acquérir les célèbres coursiers venus de l'Ouest.

Au Moyen Age, les pèlerins ouvrent la voie aux marchands ; Marco Polo devient fonctionnaire à Pékin, Saint Louis y envoie ses ambassadeurs, les grands Khan adressent des missives à Philippe le Bel. En 1513, le Portugais Jorge Alvares débarque à Canton et en 1688 Louis XIV écrit à l'empereur Kangxi. En 1792, Lord Macartney conduit pour l'Angleterre la plus célèbre mission diplomatique de l'Histoire.

Ce sont quelques-unes de ces péripéties étonnantes qui se sont tissées entre la Chine et l'Occident que racontent les Visiteurs de l'Empire céleste.