Voyage au pays des Papous

« De là, nous nous en retournâmes, moi et le roi de Waïgéo, en longeant la côte tendant à l'est. Nous passâmes par la province de Segat, où nous tombâmes dans une embuscade tendue par plus de trois mille hommes, lesquels étaient postés dans une crique à l'endroit du débarcadère de leur village. Ils se tenaient dans l'eau jusqu'à la taille, tous teints en rouge et avec force plumes de coq sur la tête, à la manière dont il est fait usage en Guinée. Lors de cette embuscade, les Nègres lancèrent quantité de flèches et de javelots. Au premier coup d'arquebuse que l'on tira de nos navires, ils se mirent tous à fuir vers la montagne comme si le diable était à leurs trousses ».

Parmi les participants de cette expédition aux Moluques, dans l'archipel des Raja Ampat et sur la côte occidentale de la Nouvelle-Guinée, Miguel Roxo de Brito est le seul à avoir laissé un récit.

Comme les relations de voyage de cette époque, la Relación laisse transparaître l'étonnement que la grande nature asiatique suscitait chez les Européens. Brito, est en outre frappé, comme tous les voyageurs, par l'extraordinaire diversité physique, religieuse, économique de ces contrées.

Roxo de Brito porte un premier regard naturaliste et ethnographique sur cette partie du monde encore totalement inconnue. Il dresse un rapide inventaire des singularités de la faune (marsupiaux) et de la flore (épices, plantes médicinales et vivrières) des îles et des contrées visitées. Son récit offre également de précieuses descriptions des us et coutumes des Papous qu'il rencontre. Il observe avec intérêt leurs réseaux d'échanges, leurs habitudes alimentaires, mais aussi leurs pratiques guerrières, croyances et rituels funéraires.

La Relación du Portugais Miguel Roxo de Brito (1581-1582), traduite pour la première fois en français, d'après le manuscrit, est reconnue comme la première et plus ancienne description détaillée des indigènes des îles papoues situées à l'est des îles Moluques.