Voyages d'agrément et croisières savantes

À l'heure où les croisières touristiques ont le vent en poupe, le plus souvent pour le pire, à bord d'authentiques mastodontes des mers, et tandis que la plupart des études font la part belle aux paquebots de luxe de l'entre-deux-guerres, cet ouvrage retrace l'histoire des premières croisières inaugurées en France. Celles-ci débutent en 1896, à l'occasion des premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, à l'initiative d'hellénistes et d'archéologues, avec, pour destinations phares, la Grèce et l'Empire ottoman.

Largement méconnues, ces croisières d'étude et d'agrément sont pourtant abondamment documentées : les comptes rendus des revues organisatrices et les récits de passagers nous renseignent sur la dimension culturelle et scientifique, mais aussi les enjeux patriotiques et économiques, le profil des participants, la vie à bord, les escales et les visites planifiées par un comité dont la tâche consiste aussi à nommer des conférenciers et à fournir des conseils de lecture. Sans oublier les mésaventures parfois dramatiques : l'échouage d'un paquebot, le déraillement d'un train et, surtout, l'épisode de peste qui a valu à une croisière de faire la une des journaux.

Autant de voyages et de péripéties qui reprennent vie sous la plume de Catherine Pinguet et grâce aux clichés de participants, plaques de verre inédites rassemblées par le collectionneur Pierre de Gigord qui, passionné d'histoire du tourisme, a très tôt perçu la spécificité et l'intérêt de ces croisières.