Voyages en Amérique

Quand il s'embarque à La Rochelle le 16 mai 1735, Charles-Marie de La Condamine est loin de penser que son voyage en Amérique du Sud occuperait dix ans de sa vie. Parti mesurer un angle de méridien et mettre un terme à la longue querelle scientifique autour de la forme de la Terre, l'homme de science doit affronter, outre la rudesse du climat de la cordillère des Andes, les tensions, les rancoeurs et les intrigues qui agitent les membres de cette expédition.

Délaissant la carrière militaire, Charles-Marie de La Condamine (1701-1774) choisit de se consacrer aux sciences. Elu à l'Académie royale des Sciences en 1730, il est célèbre pour son expédition scientifique dans l'actuel Équateur et son voyage le long de l'Amazone. Homme des Lumières d'une infatigable curiosité, contributeur à l'Encyclopédie, les apports scientifiques de cet « ambulant philosophe », comme l'appelait amicalement Voltaire, touchent des domaines variés. Outre la physique et les mathématiques, il a décrit le quinquina (dont l'écorce servait de remède contre la malaria), promu l'usage de l'inoculation contre la petite vérole et défendu un système de mesure universel, qui deviendra le mètre.