La jeunesse rurale dans la France du XIXe siècle

Cet ouvrage sort de l'ombre une jeunesse oubliée, majoritaire jusque dans les années 1930 : la jeunesse rurale.

La socialisation présente une forte originalité dans le monde rural, qu'il s'agisse de l'apprentissage du travail, de celui des rôles sexuels, ou de la place des jeunes ruraux dans le village et la société nationale. La règle est la mise au travail précoce, dans une dépendance complète à l'égard des parents ou des maîtres de la ferme. Dans un domaine décisif - la reproduction des familles, de leurs patrimoines et de leurs statuts - les contraintes sociales sont importantes : on doit se marier avec une personne de «son rang» et, pour les filles, éviter d'avoir un enfant avant le mariage.

Mais, dans l'ensemble, l'autorité des parents se fait petit à petit moins impérative et compose avec l'aspiration des jeunes à plus de liberté dans les fréquentations amoureuses, et, si la chasteté des filles est une norme générale, on admet plus facilement, à la fin du siècle, les acomptes pris sur la nuit de noces. Le mariage d'inclination tend à devenir la règle, pourvu qu'il évite les mésalliances.

La dernière partie développe l'image de la jeunesse rurale dans ses rapports avec le village et la société nationale, étudiant la fonction cérémonielle, voire magique, de la jeunesse rurale traditionnelle.